アメリカ宇宙軍のニュースリリースによると、第三世代型GPS（ジーピーエス）衛星の5号機が現地時間2021年6月17日に打ち上げられました。
この次世代GPS衛星の名前は「GPS III」です。
GPS IIIの打ち上げは全部で10機予定されており、今回でちょうど計画の半分が成功を収めた状況となります。
カリフォルニアに本社のある航空宇宙メーカー、スペースX社のロケット「ファルコン9」に搭載し、フロリダのケープカナベラル宇宙軍基地から予定軌道へと旅立ちました。
また今回使用されたロケットは前回のロケットを再利用したものであり、こうしたミッションは初となります。

このニュースがアメリカで大々的に報道されたのには理由があり、5号機の成功をもってGPS IIIは完全な形での能力が発揮されるためです。
その内容は従来の3倍の測位精度を実現し、電波障害にも8倍強いという驚異的なものです。
これらは昨今世界で問題となっている、サイバー攻撃にも屈しない測位システムを確立するためのものであり、GPS IIIは確かにその能力を実装された測位衛星だと言えるでしょう。
前号機となる4号機は2020年11月に打ち上げられましたので、そこからわずか半年余りで5号機の運用にこぎ着けたことになります。
前述した通り今回のファルコン9は前回4号機を打ち上げたときに使用したものの再利用でしたが、人類初のミッションに対する期待に応え、難しい計画を着実に推進させる結果となりました。
同社は後に続く6、7、8号機までは、すでにいつでも打ち上げ期日を決められる準備が整っていると言います。
このようにアメリカの第三世代GPS計画は順調に進んでおり、近い将来社会にも影響を及ぼすレベルで画期的な技術進化があるかもしれません。

とても順調なニュースですが、第三世代GPS（ジーピーエス）衛星の初号機が打ち上げにこぎ着けるまでには、10年もの開発期間を要しました。
2008年から始まった開発が日の目を見たのは2018年12月23日、ギリギリ10年目の年末にようやく打ち上げられたことになります。
そのときからロケットはスペースX社のファルコン9で、今後の打ち上げも同社が担う契約です。
第三世代はより長い軌道上寿命を持つように設計されており、強い出力で即位信号を送信できるため、ノイズに紛れることなく地上から電波を受信することができるようになっています。
ちなみに、第三世代GPS（ジーピーエス）衛星には「Sacaga-wea」（サカガウィア）というニックネームが付けられています。
この名は北米大陸を調査したメリウェザー・ルイスとウィリアム・クラークが率いる探検隊で道案内を務めた、現アイダホのショショーニ族レムヒー集団の女性の名前です。
彼女は複数の言葉を使いこなし、通訳、そしてガイドとして知力と強さを発揮しました。
未知の大気圏外で各国の測位衛星と電波を交わし、地球上に貴重な情報を伝えてくれるGPS IIIは、まさにこの名にふさわしい存在と言えるでしょう。

GPS IIIは当然ながらアメリカの軍事用システムです。
ただしその機能は、一般社会にも多大な恩恵をもたらすことは間違いありません。
特筆すべきは、GPS IIIはヨーロッパが運用している衛星測位「ガリレオ」と互換性のある新しい信号を発信できるようになっている点です。
この信号は「L1C」と言いますが、これは日本が運用する測位衛星「みちびき」も送信しているものです。
これにより、これまで衛星信号を受信しにくかったエリアでも情報を得ることが可能となり、より高精度な位置情報把握と追跡を実現できるようになりました。
スマートフォンにも搭載され、カーナビにも使われている機能のため、すでにGPS（ジーピーエス）も生活において身近な存在となっています。
元々は軍事用に開発されたシステムで、現在もそれは変わりませんが、GPS（ジーピーエス）が一般の生活にも不可欠なものになったことは画期的な変化と言えるでしょう。
用途も実用ばかりでなく、スポーツやゲームなどエンターテインメントの分野でも活用されるようになりました。
今後訪れるIoT（モノのインターネット化）においても、GPS（ジーピーエス）や協働する日本のみちびきなどのシステムが大いに活躍することは間違いありません。

GPS（ジーピーエス）はスマートフォンに搭載されていると知ってはいるものの、具体的な使い道が今一つわからないという方もいるでしょう。
ただ、難しく捉える必要はなく、基本的に対象の位置情報がわかる、追跡できるという点だけで考えても、アイディア次第で用途は無限です。
実際に日本でも広く使われ始めており、近年ではビジネスでも日常生活でもアクティビティでも活用範囲が広がっています。
例えば、内閣府が運営する「みちびき」のサイトでも、実にさまざまな使い方が紹介されています。
もちろん測量や駐車管理システムなど公的なものもありますが、そのほかにもウインドサーフィンのイベント、子育て世代向けのマップ作りなどさまざまなアイディアがあるので参考にすると良いでしょう。
活用時には適切な性能を持つ機器が必要ですので、高精度GPS（ジーピーエス）をお求めの際はサテナビまでぜひご相談ください。